Centro de Estudios Paleontológicos de Chile - Nuevo homínido encontrado en Africa

Australopithecus sediba (Berger et al., 2010) es una nueva especie de homínido australopitecino cuyos restos descubiertos en agosto de 2008 en Johannesburgo, Africa, han sido datados con una antiguedad de entre 1,78 a 1,95 millones de años (Pleistoceno).

La especie es conocida fundamentalmente por dos esqueletos parciales correspondientes a un macho de unos 10 años (holotipo) y una hembra de entre 20 y 30 años (paratipo) cuyo hallazgo y descripción fue inicialmente publicado en la revista Science por el Prof. Lee R. Berger e investigadores asociados como una nueva especie estrechamente relacionada con los primeros ancestros humanos.

Los restos fósiles de A. sediba indican que poseía un cerebro muy pequeño y unos brazos muy largos, propios de los australopitecos, pero también poseía una cara muy avanzada con un rostro bastante menos prognato (proyección facial anterior) que los australopitecos actualmente conocidos, con una nariz y dientes pequeños, una pelvis que le permitía caminar erguido y piernas largas.

A pesar de que sólo se han encontrado restos fragmentarios de su fémur y tibia y que sus pies evidencian caracteres primitivos, se ha podido deducir que podía caminar perfectamente erguido y posiblemente correr como un humano. La capacidad craneal estimada es de aproximadamente 420 a 450 cc, manteniéndose en el rango propio de los australopitecos. Berger et al., sugieren que A. sediba pudiera llegar a ser considerado como una especie de transición entre Australopithecus africanus (Dart, 1925) y el Homo habilis (Leakey et al., 1964), o incluso, como un antepasado directo de Homo erectus ((Dubois, 1894), aunque esta posibilidad es menos plausible que la primera. No obstante, y hasta que esta nueva especie y sus restos fósiles sean estudiados con mayor profundidad otros investigadores, prefieren mantener ciertas reserva respecto a la descripción inicial.

En un artículo publicado en la misma Revista Science, se reseña a detractores como Tim White y Ron Clarke, quienes sugieren que los nuevos fósiles podrían en realidad corresponder a una rama sudafricana tardía de australopitecos y coetánea con miembros ya existentes del género Homo, no correspondiendo en consecuencia a un antepasado de Homo sino a una especie coetánea con éste, apuntando como ha sido tradicional, a Australpithecus afarensis (Johanson; White & Coppens, 1978) como el probable antepasado más antiguo de Homo.

En otro ámbito, y esta vez con relación a aspectos taxonómicos, en la página web de la Revista Nature, se critíca a los autores de A. sediba por no haber tenido en cuenta la reconocida variabilidad de Australopithecus africanus al momento de asignar los nuevos restos fósiles a una especie diferente dentro de los australopitecinos.

Análisis más pormenorizados de los restos fósiles publicados, permitirán asignarle su verdadera posición en el árbol filogenético de los primates y su conexión verdadera con el género Homo. Mientras tanto, sólo queda celebrar este nuevo hallazgo e incorporarlo al registro fósil de los antecedentes de la evolución humana.

                                                Roberto Díaz Aros
                                                       Director
                          Centro de Estudios Paleontológicos de Chile

Santiago, abril 2010.

REFERENCIAS.
Berger, L., de Ruiter, D., Churchill, S., Schmid, P., Carlson, K., Dirks, P., & Kibii, J. (2010). Australopithecus sediba: A New Species of Homo-Like Australopith from South Africa Science, 328 (5975), 195-204

Dirks PHGM, Kibii JM, Kuhn BF, Steininger C, Churchill SE, Kramers JD, Pickering R, Farber DL, Mériaux A-S, Herries AIR, King GCP, Berger LR (2010) «Geological Setting and Age of Australopithecus sediba from Southern Africa» Science. Vol. 328. pp. 205-208.

Mayor información en:
http://papeldigital.info/lt/2010/04/09/01/paginas/047.pdf